¿La maldición de Tutankamón?. Toda culpa de un periodista: esta, al menos, la opinión de Howard Carter, el arqueólogo británico que en 1922 descubrió la tumba del faraón. En una carta de tres páginas, que revela fuertes tensiones surgidas tras el descubrimiento, Carter acusa al reportero Arthur Weigall de haber inventado el mito después de haber sido excluido de la cobertura exclusiva del hallazgo.
La carta fue vendida en subasta la semana pasada por 16.643 dólares.
Carter, que trabajaba con la cobertura financiera del mecenas George Herbert, quinto conde de Carnarvon, antepasado de la familia propietaria de Downton Abbey, no daba mucho crédito al mito según el cual quien perturba a las momias de los reyes del antiguo Egipto enfrenta un final rápido y poco agradable.
El arqueólogo atribuía en cambio la difusión de la leyenda en los periódicos de todo el mundo a un solo, problemático periodista: Weigall.
Así, cuando Weigall murió, Carter recibió la noticia con distanciamiento, definiendo al periodista una «amenaza para la arqueología», que buscaba una efímera «excitación y diversión a costa de los demás», en particular del propio Carter.
La carta, enviada por Carter a la rica mecenas greco-británica Helen Ionides en 1934, fue subastada por la casa RR Auctions de Boston. «Carter afirma claramente que consideraba que la historia de la maldición provenía de Weigall y que no tenía ningún fundamento factual», dijo Bobby Livingston, vicepresidente ejecutivo de RR Auctions, según el cual en la carta Carter es «inusualmente directo».
Fechadas en Luxor, Egipto, las tres páginas ofrecen una mirada a las negociaciones de detrás de escena que hicieron posible el avance arqueológico de Carter. Para financiar las excavaciones, Lord Carnarvon concedió al británico Times la exclusiva a cambio de 5.000 libras (unos 600.000 dólares actuales), además del 75% de las ganancias generadas por la historia del rey Tutankamón.
Si por un lado este acuerdo permitió sostener los elevados costos del proyecto, por otro suscitó la hostilidad de los periodistas de otros medios, entre ellos Weigall, un egiptólogo que seguía la historia para el Daily Mail. Excluido de las actualizaciones diarias de Carter en el Valle de los Reyes, Weigall comenzó a contar a sus lectores una versión sensacionalista.
«La ‘Maldición de Tutankamón’ es una invención suya», escribió Carter a Ionides. «Creo que nació por resentimiento (una especie de venganza) hacia su leal amigo Lord Carnarvon, quien, dado que Weigall se presentaba exclusivamente como corresponsal del Daily Mail, se vio obligado a tratarlo como a los demás periodistas».
Una media docena de personas vinculadas a la excavación de la tumba murieron efectivamente en los años inmediatamente posteriores al descubrimiento, alimentando así el mito, pero la ciencia posteriormente ofreció explicaciones alternativas. En particular, la muerte de Lord Carnarvon, ocurrida cuatro meses después de la apertura de la tumba, fue atribuida a una infección mal tratada derivada de la picadura de un mosquito.
Otras personas involucradas en la expedición vivieron aún mucho tiempo, incluido el propio Carter, que sobrevivió hasta 1939, mucho más allá de cualquier supuesta maldición.
A más de un siglo de distancia, sin embargo, el encanto de la historia permanece intacto: un ejemplo perfecto de cómo el encuentro entre descubrimiento arqueológico, medios de comunicación e imaginario occidental pudo crear un mito global aún hoy irresistible.
