Después de Artemis II, ¿qué sigue? Los próximos pasos de la NASA para conquistar la Luna

Los cuatro astronautas de la misión Artemis II amerizaron este viernes en el Océano Pacífico, frente a las costas de San Diego, tras completar el viaje más lejano de seres humanos en más de medio siglo. El regreso marcó el fin de una misión histórica y el inicio de la cuenta regresiva hacia el primer alunizaje desde 1972.

La cápsula Orion —bautizada por la tripulación como Integrity («Integridad»)— tocó el agua a las 20:07 hora local (21:07 hora de Argentina). A bordo viajaban los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto al astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), Jeremy Hansen.

Tras el amerizaje, un equipo combinado de la NASA y las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos los asistió en el agua y los trasladó en helicóptero al buque USS John P. Murtha, donde recibieron los primeros controles médicos. Se espera que la tripulación regrese al Centro Espacial Johnson de Houston el sábado.

Durante los casi diez días de misión, la tripulación recorrió un total de 694.481 millas (más de 1,1 millones de kilómetros) y se alejó hasta 252.756 millas de la Tierra en su punto más distante. Con esa marca, Artemis II superó el récord de distancia establecido por los astronautas del Apollo 13 en 1970, que durante más de cinco décadas fue el hito inalcanzado de la exploración espacial humana.

La misión tuvo su punto de partida el 1° de abril, cuando el cohete SLS (Space Launch System) despegó a las 6:35 de la tarde desde la Plataforma de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy en Florida. Con 8,8 millones de libras de empuje, el cohete —el más potente construido en Estados Unidos— colocó la cápsula Orion en órbita con precisión milimétrica.

Fue el primer vuelo tripulado del SLS, un detalle que la NASA subrayó como un riesgo asumido conscientemente por la tripulación en beneficio del conocimiento científico.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, celebró el regreso con un comunicado en el que destacó el alcance histórico del logro. «Reid, Victor, Christina y Jeremy, bienvenidos a casa y felicitaciones por un logro verdaderamente histórico», sostuvo.

«Artemis II demostró habilidad, valentía y dedicación extraordinarias mientras la tripulación llevó a Orion, al SLS y a la exploración humana más lejos que nunca antes. Como los primeros astronautas en volar este cohete y esta nave, la tripulación aceptó un riesgo significativo al servicio del conocimiento adquirido y del futuro que estamos decididos a construir», agregó Isaacman.

La misión tuvo su punto culminante el 6 de abril, cuando la nave completó el sobrevuelo lunar. En su momento de mayor proximidad, Orion pasó a 4.067 millas (aproximadamente 6.545 kilómetros) de la superficie de la Luna. Desde esa posición privilegiada, la tripulación capturó más de 7.000 imágenes del terreno lunar: cráteres de impacto, flujos de lava antigua, fracturas superficiales, variaciones de color en el suelo, y vistas de la Vía Láctea. También registraron un eclipse solar observado desde la perspectiva de la nave, con la Luna interpuesta entre Orion y el Sol.

La documentación fotográfica tuvo un propósito estratégico concreto. La tripulación registró la topografía a lo largo del terminador lunar —la línea que separa el día de la noche en la superficie— donde la luz solar rasante proyecta largas sombras sobre el terreno.

Esas condiciones de iluminación son similares a las que encontrarán los astronautas en la región del Polo Sur, destino previsto para el primer alunizaje del programa en 2028. Además, los astronautas propusieron nombres para dos cráteres lunares e informaron destellos de impactos de meteoritos en el lado nocturno de la Luna.

Además de las pruebas de vuelo, la tripulación llevó a cabo investigaciones científicas diseñadas para preparar a futuros astronautas para vivir y trabajar en la Luna. Entre ellas, la investigación AVATAR, que estudia cómo responde el tejido humano a la microgravedad y la radiación del espacio profundo.

La misión también evaluó los sistemas de soporte vital de Orion, los trajes espaciales de supervivencia de la tripulación, procedimientos de emergencia y otros sistemas críticos. Los astronautas tomaron el control manual de la nave en varias demostraciones de pilotaje, con el objetivo de validar su maniobrabilidad y recopilar datos que guiarán futuras operaciones de acoplamiento.

El administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya, resumió el significado colectivo de la misión: «Este momento pertenece a los miles de personas de catorce países que construyeron, probaron y confiaron en este vehículo. Su trabajo protegió cuatro vidas humanas que viajaban a 25.000 millas por hora y las trajo de regreso a la Tierra a salvo».

Kshatriya añadió que la misión «demostró el vehículo, los equipos, la arquitectura y la asociación internacional que devolverá a la humanidad a la superficie lunar». Y concluyó: «Hace cincuenta y tres años, la humanidad dejó la Luna. Esta vez, volvimos para quedarnos».

Con la tripulación ya en tierra, la atención de la agencia espacial estadounidense se desplaza hacia la siguiente etapa del programa. La misión Artemis III, prevista para 2027, no contempla un alunizaje.

Será una misión en órbita terrestre baja destinada a ensayar las operaciones de encuentro y acoplamiento entre la nave Orion y los módulos de aterrizaje comerciales. En ese ejercicio participarán los vehículos desarrollados por SpaceX y Blue Origin, las dos compañías privadas seleccionadas por la NASA para construir los sistemas de aterrizaje lunar (Human Landing Systems). La prueba podrá realizarse con uno o ambos proveedores, en función del avance de sus respectivos desarrollos.

La elección del diseño definitivo de la misión y de su tripulación se anunciará con mayor proximidad a la fecha de lanzamiento. Lo que la NASA confirmó es que Artemis III tendrá como objetivo principal validar en condiciones reales el acoplamiento entre Orion y las naves comerciales, una capacidad esencial para que los astronautas puedan trasbordar desde la nave principal hacia el vehículo que los descenderá a la Luna.

El alunizaje propiamente dicho está reservado para Artemis IV, programada para 2028. En esa misión, una nueva tripulación a bordo de Orion descenderá a la superficie en la región del Polo Sur lunar, un área de gran interés científico por la posible presencia de agua en estado de hielo en sus cráteres permanentemente en sombra.

Ese recurso es clave para sostener una presencia humana prolongada en la Luna y, eventualmente, para abastecer misiones con destino a Marte.

El programa Artemis, en su conjunto, representa la apuesta de largo plazo de los Estados Unidos por la exploración del espacio profundo. Con cada misión, la NASA busca acumular conocimiento operativo, infraestructura tecnológica y experiencia humana para sustentar una meta aún más ambiciosa: enviar a los primeros astronautas al planeta rojo. «El futuro es nuestro para ganar», concluyó Kshatriya.