Tenemos que aprender a usar bien nuestro capital cerebral

¿Cuántos teléfonos te acordás?¿Cuánto tiempo tardás en conseguir esa película que querés ver? ¿Y en averiguar la ruta para llegar a un lugar? No hay dudas acerca de que nuestro cerebro destina hoy muchos menos recursos a esas tareas y que su capacidad de atención se redujo.

¿Eso implica que perdimos habilidades de las que gozábamos antes de que el celular se convirtiera en un apéndice de nuestro cuerpo, en una especie de disco rígido externo? ¿Es eso indefectiblemente negativo?

No, tranquiliza María Roca, neurocientífica y psicóloga, investigadora del CONICET y coordinadora de actividades de divulgación comunitaria en la Fundación INECO.

«Las cosas vienen cambiando muy rápidamente, pero las habilidades del cerebro no por eso valen menos, al contrario, son cada vez más importantes», afirma Roca. La clave, sostiene, está en «poder convertirnos en dueños de nuestro propio capital cerebral».

¿Qué significa? “Poder ser el dueño de tu propio foco, decidir en qué gastás el tiempo, cómo lo gestionás adecuadamente para no pasar horas scrolleando una pantalla y darte cuenta que al final no hiciste lo que tenías que hacer», ejemplifica la neurocientífica, que no tiene una visión apocalíptica de los avances tecnológicos. Desde la televisión al celular o la inteligencia artificial, «todo puede transformarse en un recurso o una distracción«, dice.

Eso es lo que transmite junto a Facundo Manes en Descubriendo el Cerebro 2 (Editorial Planeta), un libro pensado para chicos desde 10 años en adelante, que incluye actividades y experimentos que ayudan a entrenar la atención, hacer un buen uso de las nuevas tecnologías y administrar de manera más eficiente el tiempo; que además enseña a conocer las trampas del cerebro y qué podemos hacer para cambiar hábitos y conductas.

Es un libro para chicos, que no es solo para chicos. De hecho, dice Roca, muchas de esas cuestiones son las que también trabajan en empresas: «Nos acostumbramos a trabajar con 25 pestañas abiertas que nos distraen». Y son las distracciones externas (pero también las internas), las que nos «roban» capital cerebral. Se estima que cada día perdemos entre 2 y 3 horas de productividad a causa de distracciones.

—¿Qué es el capital cerebral?

—Antes hablábamos de capital mental y decíamos que era la suma de recursos intelectuales y afectivos que tiene una persona. Tu capital mental es tu capacidad de hablar, de entender, de hacer cuentas, de darte cuenta cómo se siente el otro…tus recursos intelectuales y afectivos.

Hoy se habla más de capital cerebral como toda la potencialidad que tiene tu cerebro, que es la combinación de tu salud cerebral y tus habilidades cognitivas.

La salud cerebral es qué tan bien cuidado está el cerebro, es decir, cuando no tiene patologías que van desde de enfermedades cerebrovasculares, degenerativas o inclusive alguna cuestión asociada a la salud mental; pero también qué tan ágil es: si descanso más, me acuerdo mejor; si hago ejercicio también y aprendo más, soy más productiva y manejo mejor el estrés.

Mientras que las habilidades cognitivas o cerebrales de una persona son su capacidad de tomar decisiones, su memoria, su capacidad de resolver problemas, de ser creativo. Todo eso es lo que hoy se considera el capital cerebral, que existe a nivel individual, pero existe a nivel equipos de trabajo y hasta de países.

Por eso, invertir en educación en la primera infancia fortalece no solo el capital cerebral, con más habilidades, sino la salud cerebral de las poblaciones, haciéndolo más resistente a patologías como el Alzheimer.

Los que nacimos antes de los celulares conocimos otras formas de relacionarnos con el mundo, de comunicarnos, de buscar información, de pasar el tiempo. Somos testigos y protagonistas del cambio. Y en esa transformación perdimos capacidad de atención, entre otras habilidades.

— ¿Qué pasa con el cerebro de los chicos, de los nativos digitales, que nacieron con todo eso ya dado?

— Las habilidades del cerebro y el cerebro se desarrollan en un interjuego de variables genéticas con lo ambiental. Entonces, aquellas cosas a las que vos fuiste expuesto son aquellas habilidades que vas a desarrollar. ¿Por qué nos acordamos más teléfonos de la infancia o la adolescencia que los actuales? Porque ahora no nos hace falta recordarlos. Las funciones que se desarrollan son las que se usan. El cerebro no viene dado, cerrado como un paquetito, sino que aquello que usás y que entrenás y que practicás es aquello en lo que tu cerebro se va a fortalecer. Entonces, definitivamente, el acceso a las nuevas tecnologías versus el no acceso en nuestra primera infancia hace que todo se cablee diferente, que las habilidades sean diferentes.

Nosotros podíamos pasar 30, 40 minutos leyendo. Estábamos entrenados en hacer una cosa a la vez por un tiempo largo. A medida que eso no es parte de la primera infancia o de la niñez, esa habilidad se ve más afectada. Pero nos pasa a nosotros también. Hace 20 años, podía concentrarme más en una sola cosa por más tiempo, porque aquello que no usás, no solo no desarrollás, sino que también lo perdés si no lo usás.

Y no pasa solo con la atención. Hay otra cosa que tiene que ver con la inmediatez. Cuando era chica y quería ver la película del momento, tenía que ir al videoclub y esperar dos semanas. Había más tolerancia a la incertidumbre, a la espera, a lo no inmediato que teníamos muy desarrollado. Ahora todo está disponible todo el tiempo.

Entonces, el contexto siempre impacta en las funciones que se desarrollan y en las funciones que guardás y que sostenés. Las que no usás, no las sostenés y las vas a ir perdiendo poco a poco.

—Suena a involución, ¿o hay algo positivo?

—Es relativo: tenemos menos memoria para cosas que necesitamos menos que antes. Hoy ya no necesitamos recordar los números de teléfono porque tenemos un almacenamiento mucho más grande en el teléfono. Esto puede verse como una tragedia o como una de las mayores habilidades que tiene nuestro cerebro, que es la neuroplasticidad: si no usamos una función la vamos a perder; pero si usamos otra, la vamos a desarrollar.

Quizás ahora somos peores guardadores que el teléfono, pero somos mejores buscadores de información. Cuando empezó la pandemia, usaba un programa para conectarme online que era Skype. Hoy usamos 25 plataformas con una facilidad impresionante. Es decir, aprendemos, el cerebro se adapta, trabajábamos de una manera, ahora trabajamos de otra. Esto tiene que ver con la capacidad adaptativa que tiene nuestro cerebro.

Para la neurocientífica y psicóloga, bloquear el acceso de los chicos a celulares y pantallas sería casi como intentar tapar el sol con las manos. «Ya son parte ya del contexto, no es algo de lo que podamos dejarlos afuera. Lo que tenemos que lograr es que puedan usarlos a su favor y saludablemente: cuándo lo uso y para qué, y cuándo lo dejo para concentrarme en una conversación familiar, en una charla con alguien que me preocupa, o en una actividad en particular».

Uno de los ejercicios que sugieren en el libro es hacer el experimento de dejar los teléfonos de todos los integrantes de la familia en una caja y analizar cuánto conversan en comparación a los momentos en los que tienen los dispositivos a mano. «Sirve para tomar conciencia de que muchas veces el problema no es el celular en sí mismo, ni las nuevas tecnologías, sino su mal uso».

«Me preocupa cuando se propone dejarlo afuera, porque nadie puede aprender a usar nada bien sin usarlo. Me parece más saludable ver cómo las nuevas tecnologías se complementan con las habilidades humanas y cómo uno es dueño de cuándo sí y cuándo no, cuándo se vuelven un distractor y cuándo potencian”, diferencia Roca.

«Que esta entrevista puede llegar a un montón de personas lo permiten las nuevas tecnologías. Eso es algo positivo. Estar conectado a las dos de la mañana y que eso impacte en mi sueño, es algo negativo. Entonces, más que tecnologías sí o tecnologías no, tenemos que aprender de bienestar digital, para que no impacten en nuestra salud cerebral, sino que más bien potencien nuestras habilidades.»

—Aplica a todas las edades…

— Sí. A los chicos les pasa que son nativos digitales, ya nacieron con esto, entonces limitar su uso puede ser más complicado, porque tampoco conocen tanto los beneficios de una charla cara a cara, por ejemplo. Pero es un problema para todos. Los problemas de sueño son cada vez más frecuentes y se considera que se asocian a esto de estar todo el tiempo conectado.

La desconexión para el cerebro es algo importante. Lo es, incluso, para la productividad. Para un cerebro saludable el descanso es clave.

Por eso el bienestar digital tiene que ser enseñado en las escuelas, una vez que ya el teléfono pasa a ser una herramienta; en las organizaciones…y también a los adultos mayores, porque hoy la tecnología les permite estar mucho más en contacto con otras generaciones, pero si no pueden cortar su uso al momento de descansar, distinguir cuando una inteligencia artificial alucina, o cómo elegir una fuente confiable de información, es un problema.

Cuidar al cerebro es mucho más que evitar el deterioro cognitivo. La salud mental es parte de la salud cerebral y de la salud en general, afirma Roca.

«No puede haber salud sin salud mental», sostiene en base a la definición de la Organización Mundial de la Salud, que entiende la salud como un estado de bienestar físico, psíquico y social: «Es decir, no alcanza con no estar deprimido y no tener un problema de salud físico, sino que además hay que tener vínculos significativos que te sostengan, sentir apoyo social».

La pandemia, dice, funcionó como un punto de inflexión que visibilizó la importancia del cuidado de la salud mental, precisamente porque se vio afectada masivamente.

La crisis sanitaria puso también en evidencia cuáles son los factores que la ponen en riesgo. Entre ellos, Roca destaca tres que suelen aparecer juntos: la incertidumbre, la sensación de falta de control y el miedo a perder algo valioso. Cuando esas variables se combinan —como ocurrió a gran escala durante la pandemia— aumentan los niveles de ansiedad y depresión.

Del otro lado, también están los factores protectores: ejercicio físico, buena alimentación y descanso. Tres pilares básicos –entro otros- que, sin embargo, se ven fácilmente alterados en contextos de estrés o de sobreexigencia.

«Todos sabemos cómo cuidar nuestro corazón, pero no todos sabemos cómo cuidar nuestro cerebro. Vas a hacer un chequeo médico anual y ¿alguien te pregunta si te sentís solo? –cuestiona Roca- eso tiene un impacto».

«Tenemos que hacer propia la definición de que no hay salud sin salud mental y enseñar no solo a comer saludablemente, sino a usar bien la atención, a gestionar las emociones y el uso saludable de las tecnologías», concluyó.

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