GUADALCANAL, Islas Salomón — La primera señal de que algo inusual estaba ocurriendo en las Islas Salomón fue la aparición de la policía china en Fighter One, un tranquilo pueblo rodeado de plataneros.
Los oficiales chinos reunieron a los aldeanos en un claro cubierto de hierba y les propusieron un sistema que, según ellos, contribuiría a su seguridad.
Sugirieron que los residentes rellenaran tarjetas con los nombres, direcciones y fechas de nacimiento de cada miembro de la familia.
Recomendaron tomar huellas dactilares y palmares, prácticas inusuales y legalmente cuestionables en un país sin leyes que regulen la recopilación de datos personales.
Bajo el liderazgo de Xi, Beijing ha intentado exportar sus ideas sobre seguridad al mundo, a países como las Islas Salomón, una nación del Pacífico situada a 4.800 kilómetros de distancia.
Mientras que Washington ofrece tratados que comprometen a las tropas estadounidenses a defender a sus aliados de las amenazas externas, Beijing ofrece algo diferente:
Policías chinos de visita en el barrio de Fighter One, en Honiara, el año pasado, en una foto facilitada por la policía de las Islas Salomón. Foto Cuerpo Real de Policía de las Islas Salomón, vía Reuters.equipamiento y tácticas para que los gobiernos mantengan el orden interno.
Ese argumento ha resultado atractivo para muchos estados autoritarios y democráticos débiles de África, el sudeste asiático y Asia Central, que consideran que las amenazas internas a la seguridad del régimen son una prioridad igual o incluso mayor que la de desplegar un ejército.
Pero las Islas Salomón, que firmaron un pacto de seguridad con China en 2022, también se están convirtiendo en una prueba temprana de los límites de los esfuerzos de China.
La presencia policial de China en las Islas Salomón ha ido de la mano del crecimiento de su actividad minera y otros negocios, y de la necesidad de Beijing de proteger sus intereses en el extranjero.
Este esfuerzo va más allá de la tecnología y las tácticas policiales; se trata, en gran medida, de difundir una ideología centrada en el control estatal.
Cuando visitaron Fighter One, la policía china respondía a una petición de la comunidad para evitar que jóvenes y muchachos alborotadores llegaran a su aldea por la noche y se emborracharan con nuez de betel y un potente licor casero llamado kwaso.
Su solución fue introducir un sistema de vigilancia comunitaria poco conocido de la era de Mao:
El sistema, que recibió su nombre de Fengqiao, una ciudad del este de China, incentivaba a los vecinos a espiarse y delatarse mutuamente para erradicar a los enemigos políticos.
Este sistema ha sido reactivado bajo el mandato de Xi Jinping como parte de una campaña para sofocar cualquier desafío al Partido Comunista Chino.
En China, el sistema exige que la policía supervise los hogares individuales en extensos complejos de departamentos; por ejemplo, se asignó a cada unidad un código de color que indicaba si sus ocupantes representaban un riesgo para la seguridad.
La policía también ha visitado los hogares de grupos minoritarios como los tibetanos y los uigures para promover las políticas del partido.
El mercado central de Honiara, el más grande de la isla. Foto Adam Ferguson para The New York Times.Funcionarios gubernamentales han visitado iglesias para impartir charlas contra las sectas.
Además, las empresas están obligadas a registrar a sus empleados en las bases de datos policiales.
La idea de introducir un estilo tan autoritario de vigilancia estatal en las Islas Salomón alarmó a los políticos locales y a los observadores de países vecinos como Australia, a quienes les preocupaba que pudiera dar al gobierno las herramientas para sofocar las libertades.
El piloto de Fengqiao fue suspendido tras una fuerte protesta.
Además, la elección este mes de Matthew Wale, un primer ministro que históricamente se ha mostrado escéptico respecto a Beijing, plantea interrogantes sobre la influencia de China en el país y sobre si sus ideas se difunden con la facilidad que espera el partido.
Un modelo de estado policial
China se ha presentado como un modelo de actuación policial que otros países deberían emular, señalando las bajas tasas de delitos violentos como prueba de su éxito.
Pero el vasto aparato de seguridad que protege a los ciudadanos se utiliza con frecuencia para reprimir la disidencia política.
Desde el principio, a cada ciudadano se le asigna una tarjeta de registro domiciliario que restringe dónde puede vivir.
Los desplazamientos dentro del país son monitoreados por una creciente red de cámaras de vigilancia, muchas de las cuales están equipadas con software de inteligencia artificial capaz de reconocer no solo rostros, sino también la forma de caminar de una persona.
En zonas de China que antes eran conflictivas, como la región occidental de Xinjiang, millones de uigures han sido sometidos a la recolección de datos biométricos, que incluía la entrega de muestras de ADN, escaneos de iris y muestras de patrones de voz.
Todo esto es necesario a ojos del partido, que considera que su legitimidad está ligada a su capacidad para preservar el orden social.
Los países con gobiernos afines han acogido con satisfacción la oportunidad de utilizar la ayuda de China para afianzar su poder.
Cuando el líder vietnamita, To Lam, visitó Beijing este año, los gobiernos se comprometieron a trabajar estrechamente para salvaguardar la «seguridad política».
Xi le dijo a Lam que compartían el interés por defender «la posición dominante del Partido Comunista».
El intento de China de exportar sus ideas sobre seguridad a las Islas Salomón, una nación del Pacífico situada a más de 4 800 kilómetros de distancia, pone de manifiesto su deseo de ofrecer una alternativa a Estados Unidos y a su sistema de alianzas de seguridad. Foto Adam Ferguson para The New York Times.Con Camboya, China se comprometió en abril a trabajar conjuntamente para «resistir la infiltración externa y prevenir las ‘revoluciones de colores'», un eufemismo para referirse a los movimientos prodemocráticos o levantamientos populares que Beijing considera complots respaldados por Occidente para desestabilizar el régimen de partido único.
China está capacitando a las fuerzas policiales de muchos países en desarrollo.
Desde el año 2000, ha impartido cerca de 900 sesiones de capacitación, que incluyen temas como la lucha contra el terrorismo, el control de disturbios y el control de fronteras, en al menos 138 países, según un estudio de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.
“China está intentando redefinir los estándares de lo que es la seguridad global y qué países son los mejores para proporcionarla”, dijo Sheena Chestnut Greitens, politóloga de la Universidad de Texas en Austin y una de las autoras del informe Carnegie.
Ha integrado a sus agentes en las fuerzas policiales de la República Centroafricana y de las naciones insulares del Pacífico de Vanuatu y Kiribati.
En 2011, proporcionó miles de cámaras de vigilancia a Ecuador, lo que permitió a la agencia de inteligencia nacional del país monitorear mejor a los opositores políticos.
Según el Centro Africano de Estudios Estratégicos, una organización con sede en Washington que forma parte del Departamento de Defensa de Estados Unidos, en 2016 entrenó a una unidad de la policía sudafricana que posteriormente fue desplegada para intimidar y asesinar a rivales políticos del entonces presidente Jacob Zuma.
Es posible que China esté intentando mejorar la imagen pública mundial de su modelo autoritario mediante la exportación de su sistema de entrenamiento policial.
“Esto permite a China presentar su sistema como un éxito en materia de seguridad pública, en lugar de un fracaso en materia de derechos humanos”, dijo Greitens.
Un laboratorio del Pacífico
China logró su mayor victoria en las Islas Salomón en 2019, cuando el gobierno de ese país rompió décadas de relaciones diplomáticas con Taiwán para reconocer a Beijing.
Esto abrió las puertas a un flujo constante de apoyo financiero, comercio e inversión chinos.
El cambio, como lo denominan los residentes, generó preocupación en Australia, Estados Unidos y otros aliados occidentales ante la posibilidad de que Beijing invadiera su esfera de influencia tradicional.
También avivó las tensiones de larga data entre los residentes de la isla más desarrollada de Guadalcanal, donde se encuentra la capital, Honiara, y los de la isla más pobre de Malaita, que había mantenido vínculos más estrechos con Taiwán a través de programas agrícolas y médicos.
Esas tensiones desembocaron en disturbios mortales en 2021 que tuvieron como objetivo a la comunidad china de Honiara, con más de un siglo de antigüedad, que representa menos del 2% de la población de la ciudad, de unos 170.000 habitantes, pero que domina los comercios que venden artículos para el hogar, comestibles y alcohol, y que también controla lucrativos intereses en la tala de árboles y la minería.
Los manifestantes, en su mayoría inmigrantes de Malaita, intentaron asaltar la residencia del entonces primer ministro, Manasseh Sogavare.
Los disturbios llevaron a Sogavare a firmar el pacto de seguridad con Beijing al año siguiente, justificándolo como una forma de combatir las «graves amenazas internas».
Asimismo, calificó de «inadecuado» al socio tradicional de seguridad de su país, Australia.
Nunca se ha publicado una copia del pacto.
Sin embargo, extractos filtrados en internet revelan que el acuerdo permite a las Islas Salomón solicitar a China el envío de «policía, policía armada, personal militar y otras fuerzas del orden y armadas» para restablecer el orden social y proteger al personal y los proyectos chinos en el país.
(Australia también tiene un acuerdo de seguridad con las Islas Salomón, aunque en los últimos años su enfoque ha cambiado, pasando del mantenimiento del orden público a la capacitación policial).
Beijing integró a su primer contingente policial en la Real Fuerza Policial de las Islas Salomón en 2022.
Casi al mismo tiempo, China donó equipo antidisturbios por valor de 1,5 millones de dólares, que incluía chalecos antibalas, escudos, cascos y trajes y guantes resistentes a las puñaladas.
Fotografías publicadas en el sitio web del gobierno de las Islas Salomón muestran a la policía china entrenando a la policía local en el uso de porras y horquillas antidisturbios, una herramienta común en China que tiene aproximadamente el tamaño de una horca con una punta en forma de U para inmovilizar a un sospechoso.
La presencia de la policía china es solo un ejemplo más de cómo Beijing está promoviendo sus intereses en un país que carece del poder y la influencia para decir «no», afirma Peter Kenilorea Jr., quien era un político de la oposición desde hacía mucho tiempo cuando The New York Times lo entrevistó a finales del año pasado en Honiara, y que ahora forma parte del gabinete del nuevo primer ministro, supervisando la planificación nacional.
Argumentó que el desequilibrio de poder también ha permitido a las empresas chinas de minería y madera, dos de las industrias más importantes de las Islas Salomón, arrasar bosques y contaminar ríos con los residuos mineros, al tiempo que utilizan puertos ilegales para evadir las tasas gubernamentales, con escasas consecuencias.
Los chinos “vienen y hacen lo que les da la gana”, dijo Kenilorea, quien se opuso al traspaso de Taiwán a Beijing y cuyo padre fue el primer líder de las Islas Salomón tras la independencia.
“Es como si hubiera caza libre”.
¿Tienes experiencia con Fengqiao?
El Equipo de Enlace de la Policía de China, como se les conoce formalmente, opera desde la Jefatura de Policía de Rove en Honiara, una capital húmeda y azotada por el clima, donde los gases de escape diésel de los vehículos que congestionan la única carretera principal impregnan el aire.
La presencia de Beijing se destaca entre las hileras de edificios bajos de hormigón y chapa ondulada.
Hay un estadio deportivo y un hospital construidos por chinos.
Capataces chinos que trabajan para empresas constructoras estatales chinas supervisan el asfaltado de las carreteras.
Los chinos regentan peluquerías, salones de masajes y restaurantes que sirven dim sum y guisos.
Los aproximadamente diez miembros del equipo policial chino permanecen destinados en las Islas Salomón durante meses antes de ser relevados.
Al parecer, se mantenían bastante apartados.
Miembros de la comunidad china que hablaron con el Times dijeron no recordar haber visto mucho a la policía por la zona.
El equipo policial ha sido presentado por la propaganda estatal china como un ejemplo de la benevolencia del país hacia sus vecinos como potencia regional.
La Universidad de Seguridad Pública del Pueblo de China, una universidad policial nacional, publicó un artículo en 2024 que describía a los agentes como personas que se sacrificaban para que los aldeanos pobres pudieran beneficiarse de la sabiduría de la Experiencia Fengqiao.
Los miembros del equipo sufrieron infecciones debido a la falta de atención médica en zonas remotas.
Sus habitaciones estaban infestadas de mosquitos, ciempiés, ratas y cucarachas.
Su alimentación consistía principalmente en pan, galletas y yuca de producción local.
Al mismo tiempo, el sitio web del gobierno de las Islas Salomón se ha llenado de comunicados de prensa que muestran a policías chinos estrechando la mano de funcionarios locales, donando ropa y equipo deportivo a los aldeanos, sirviendo té a estudiantes universitarios, realizando exhibiciones con drones y demostraciones de kung fu, y llevando a cabo presentaciones de PowerPoint.
Los analistas afirman que esta ayuda contribuye a paliar la escasez de recursos, pero no está claro si la afluencia de ayuda china beneficiará a las Islas Salomón a largo plazo.
Virginia Comolli, directora del Programa del Pacífico de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional, coautora de un informe reciente sobre la policía china y entrevistadora de residentes de Fighter One, encontró casos en los que vehículos policiales chinos donados habían permanecido inactivos por falta de dinero para combustible o por falta de repuestos para repararlos.
“Están recibiendo muchas donaciones, pero la clave siempre es:
¿es esto sostenible?”, dijo Comolli.
Otras donaciones procedentes de China incluyen dos lanchas rápidas de la policía valoradas en más de 400.000 dólares, un vehículo antidisturbios equipado con un cañón de agua y material para abrir un laboratorio de autopsias forenses.
Algunos residentes afirman estar dispuestos a darle una oportunidad a China.
Según ellos, cualquier cosa es mejor que la situación actual en las Islas Salomón, que las Naciones Unidas han catalogado como uno de los 44 países menos desarrollados del mundo.
“Hemos dependido de diferentes países durante mucho tiempo”, pero nada ha mejorado, dijo Jacqueline Maeli, de 43 años, residente de Tasahe B, una comunidad de viviendas improvisadas en la cima de una colina en Guadalcanal que fue visitada por el equipo de la policía china el verano pasado.
Maeli, que vestía una camiseta de segunda mano con la inscripción «China Fantastic», se muestra indiferente ante la bandera que ondea la policía.
“Apoyaré al gobierno que ayude a que este país funcione mejor”, dijo.
La reacción
Cuando se supo que el equipo de la policía china había visitado el avión de combate número uno y se había propuesto recoger huellas dactilares y otros datos, algunos habitantes de las Islas Salomón expresaron su preocupación.
Celsus Talifilu, quien ahora se desempeña como secretario especial del nuevo primer ministro, escribió una entrada de blog argumentando que la policía no tenía autoridad para recopilar grandes cantidades de información personal, registrar datos biométricos individuales o realizar vigilancia vecinal.
Talifilu escribió que el énfasis del modelo Fengqiao en la vigilancia y la coerción amenazaba la armonía social y las costumbres locales, como la de que los jefes de aldea resolvieran los conflictos y las disputas.
“Esto va en contra de nuestras normas”, dijo en una entrevista en Honiara.
“La gente no se tomará a la ligera que sus vecinos los espíen”.
En Australia, un periódico publicó un editorial criticando las acciones del equipo policial chino en las Islas Salomón.
Analistas de seguridad del Instituto Australiano de Política Estratégica escribieron que «el riesgo es que las Islas Salomón se conviertan en un campo de pruebas para prácticas autoritarias bajo el pretexto de servicio comunitario».
Los órganos propagandísticos chinos respondieron con firmeza.
El Global Times describió las reacciones occidentales como «la incomodidad de las antiguas potencias coloniales cuya influencia exclusiva en el Pacífico ya no está garantizada».
También afirmó que China no estaba imponiendo el modelo de Fengqiao a las Islas Salomón, sino que simplemente lo ofrecía como una opción a considerar.
La policía de las Islas Salomón publicó un comunicado en Facebook afirmando que el programa piloto Fengqiao fue dirigido localmente y no implementado a instancias de China.
Negó que el programa tuviera como objetivo la vigilancia o la coacción y aseguró que no se transferirían datos a ninguna autoridad extranjera.
La policía de las Islas Salomón y la Embajada de China en Honiara no respondieron a las solicitudes de entrevista.
Tras el revuelo causado, el programa piloto Fengqiao en Fighter One fue suspendido.
Nunca se compartieron datos biométricos.
El problema persiste debido a la actitud de estos jóvenes problemáticos.
Algunos residentes dijeron que seguirían viendo con buenos ojos que la policía china desempeñara un papel en su comunidad, que alberga a algunos de los profesionales más destacados de Honiara, incluidos abogados, jueces y médicos.
“Tenemos la mente abierta”, dijo Pedical Togamae, de 42 años, médico de urgencias, quien construyó su casa de dos pisos a la sombra de los árboles desde cero después de comprar un terreno en Fighter One en 2013, cuando no había carreteras que condujeran al pueblo.
Togamae afirmó que la policía local tiene tan poco personal que no se puede confiar en que acudan al lugar.
Si proporcionar sus huellas dactilares al equipo policial chino ayudara a acabar con las molestias nocturnas, lo haría con mucho gusto.
“Solo queremos una comunidad pacífica”, dijo Togamae.
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